“正月十五吃元宵”，這是每個人從孩時起，就能脫口而出的民謠。然而不為大多數人所了解的是，元宵和湯圓并不是一種食物。相比之下，元宵原來在北方更為盛行，而湯圓原先則盛行于南方。
　　元宵和湯團一樣嗎？
　　回答一：元宵、湯團是兩回事?？梢哉f是北方、南方之不同淵源所致。
　　北京做的元宵，是以餡為基礎制作的。我見過機器做元宵的操作過程。先是拌餡料，和勻后攤成大圓薄片，晾涼后再切成比乒乓球小的立方塊。然后把餡塊放入像大篩子似的機器里，倒上江米（南方叫糯米）粉，機器就“篩”起來了。隨著餡料在互相撞擊中變成球狀，江米也沾到餡料表面形成了元宵。做成的元宵江米粉層很薄、表面是干的，下鍋煮時江米粉才吸收水份變糊。
　　南方的湯團（北京人按四川習慣叫做湯圓）做法完全不同，倒有點兒像包餃子。先把糯米粉加水和成團（跟做餃子時和面一樣），放置幾小時讓它“醒”透。然后把做餡的各種原料拌勻放在大碗里備用（不須像做元宵那樣切成小塊）。湯團餡含水量比元宵多，這是兩者的區別之一。包湯團的過程也像餃子，但不用搟面杖。濕糯米粉粘性極強，只好用手揪一小團濕面，擠壓成圓片形狀。用筷子（或薄竹片狀的工具）挑一團餡放在糯米片上，再用雙手邊轉邊收口做成湯團。做得好的湯團表面光滑發亮，有的還留一個尖兒，像桃形。湯團表皮已含有足夠的水份，很粘，不易保存，最好現做現下了吃?，F在有了速凍工藝，湯團才出現在商店里。
　　南方的湯團有多種“流派”，現在最出名的是寧波的“黑洋酥”湯團。所謂“黑洋酥”就是豬油和黑芝麻粉的混合物，而且豬油不是熬出來的純油，要用取自豬肚子里的原塊的“板油”。撕去“板油”外面的網膜后用手工擠壓、揉搓它，再一點一點地摻入黑芝麻粉。這東西從現代保健觀點看是絕對的糟粕，可吃起來口感極佳：滑糯軟燙，值得一試。
　　湯團越軟、滑越好，所以對糯米原料很講究。要選粘性特強的品種。加工工藝上也有說法，要用“水磨粉”。就是說，把糯米粒用水泡過后，連水帶米一起上磨（象磨豆漿那樣），而且最好用石磨磨。磨成的粉用紗布袋吊起來瀝干，可以冷藏三四天（時間長了會發酸）?？梢?，好的湯團很難工業化生產出來，這又是它與元宵不同的一個特點。
　　回答二：元宵是搖出來的湯圓是包的
　　元宵的制作方法是以餡料為基礎，先是拌餡料，和勻后攤成大圓薄片，晾涼后再切成比乒乓球小的立方塊，再把餡料做成球狀，最后加潮濕的米粉一層一層滾起來的。元宵的制作訣竅在于餡料是固體的，最后把糯米粉一層層的裹在上面。
　　而湯圓的做法則完全不同，有點像包餃子。把糯米粉加水和成團（跟做餃子時和面一樣），放置幾小時讓它“醒”透。然后把做餡的各種原料拌勻放在大碗里備用（不需像做元宵那樣切成小塊）。湯團餡含水量比元宵多，這就是原因。包湯圓的過程也像餃子，但不用搟面杖。濕糯米粉粘性極強，用手揪一小團濕面，擠壓成圓片形狀。用筷子（或薄竹片狀的工具）挑一團餡放在糯米片上，再用雙手邊轉邊收口做成湯圓。由于湯圓表皮含有足夠的水分，很粘，不容易保存。所以我們看到的湯圓都是速凍的。
　　回答三：餡料不同
　　說到兩者餡料，也有小小的差別。元宵多使用“桂花、白糖、蜜餞”等餡，而湯圓則以黑芝麻等著稱。
　　從外觀上看來，元宵和湯圓的區別似乎并不大。同樣是雪白色的球體。只不過湯圓看起來比元宵更大一點。如果從口感上分別，元宵比湯圓要硬一點，而且里面的餡兒不如湯圓水多。這都是由于兩者在制作的過程中，存在著諸多的差別。元宵和湯圓都是糯米粉制品，中間有不同口味的餡料，因南北方氣候差異，制作方式有所不同。元宵一般只用素的固體甜餡料，將餡料切成小塊，蘸上水，在盛滿糯米面的笸籮內滾，一邊滾一邊灑水，使其自然沾滿糯米面滾成圓球，湯圓則是用很細的湯圓粉團包餡制成的（餡料有素有葷）。吃時一般都是用水煮，湯圓煮后湯比較清，元宵煮后湯比較濃，因此喝湯如同喝糯米面粥。由于工藝不同，湯圓煮時不亂湯，皮面潤滑，餡流動性好；而元宵容易亂湯，但皮面松軟，可油炸、拔絲、穿衣、蒸、烤等多種食用方法。